第61章醉臥花樹（三）[VIP](1)
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第61章 醉臥花樹（三） [VIP] (1)
碧池水芙蓉, 霞影隨波動。滿園煙水微茫，人倚紅闌歌唱。亭子裏唱的是《鳴鳳記》，正唱到：“你休將兒女情縈絆, 我大丈夫在世, 也須是烈烈轟轟做一場……”
滿席官眷自嘻自笑, 笙竹絲樂磨磨研研拉扯出一片晴朗的天。唯獨芷秋面色不好，兩眼冷盯著下席上那位姓烏的夫人, 她卻不覺，依然吃喝。
半晌, 芷秋招來桃良附耳吩咐了兩句，桃良眼兒一轉, 含笑離席。
這廂依然是蝶穿蓮葉翻粉翅的太平盛世 ，三席五座，皆是靚容姿，紅胭脂，暗裏賽個雍容富貴比權勢。
稍刻桃良回來，捧著一錦匣, 癟著笑臉行至芷秋面前, 刻意揚了聲調，“姑娘, 我不留神，將這匣子摔了，裏頭的東西也摔碎了，請姑娘寬恕。”
引得眾人回首, 心道大喜的日子摔碎東西, 少不得要招打罵。芷秋將錦匣接過, 揭了蓋兒一瞧, 面色慍怒翻給眾人看，“你們看，這毛手毛腳的丫頭，竟然將人送的簪子給摔了！這上頭可嵌著貓眼石呢，要不是今日那麽多客人在，我非要打你不可！”
原是一根嵌白貓眼的簪子，貓眼卻摔得粉碎。有眼尖的婦人走近瞧，拈了碎渣碾一碾，“喲，奶奶，別急著動怒，這不是貓眼石，這是貝殼磨的，是假貨。虧得是假貨，不值幾個錢，快饒了這丫頭吧。”
貴婦們一聽是假貨，眼帶譏色你窺我我窺你的。芷秋忙將盒子闔上，佯作笑臉，“大約是外頭的人送的，我今日收禮收得多，也沒留心，讓大家瞧笑話了。”
雲禾已會其意，眼下的朱砂痣迸出鮮活的光芒來，“姐，我記得，這好像是烏奶奶送的，方才在廳上還見上頭的拜匣了呢。”這廂回首，遠瞧著人群裏那位富態奶奶，“喲，烏奶奶，虧得不值錢，否則就辜負你的一片好心了。”
眾人皆驚，更有那素日不合者，打著扇譏那位烏奶奶，“我說，大家都是來給千歲奶奶賀壽，送點禮不過是份子心意，就是不送，想來千歲奶奶也不會計較，何苦弄個假貨來以次充好？”
婦人裏百般忍笑，芷秋又似解圍、又像刻意臊她似的將一個錦匣翻著倒入池子內，“你們來給我上壽，我高興都高興不過來，哪敢要你們的禮？實在是各位太太奶奶盛情難卻，我只好收下罷了，倒別為了我的壽辰，弄得各位坑家敗業的，就是我的罪過了。”
那姓烏的奶奶只覺失了體面，忙站起來辯解，“這還是我花二百兩銀子買的呢，定是那殺千刀的奸商，因欺我不識貨，弄個假貨來騙我，等明日，非叫衙門裏封了他的鋪子才好！”
芷秋裙裏翹起腿裏，慢悠悠打著扇，“奶奶別氣，奶奶不認得真假也難怪，像我們這群先前做生意的倌人，因著平日裏好東西見得也多，必定不會認錯，那起奸商就不敢來哄我們，只敢哄奶奶這等人。”
“這等人”說來，便是那等連倌人都不如的人了。眾人聽了暗笑，那烏奶奶聽了大怒，竟有些口不擇言起來，又因不敢直對芷秋，便只將兩個眼怒瞪著雲禾，“我又不是有心的，我家恁大的家業，未必會故意拿了假貨哄人不成？你這等下作人，才刻意將人往歪了想！”
雲禾也不是那等善人，站起身來，倚在欄桿上，朝諸位笑望，“烏奶奶說得是，我看奶奶必定不是成心的，各位可不要笑話她。先前她家夫君衛大人常到我們堂子裏尋我，夜裏我們兩個人說話，他就常講：‘我家這位奶奶，心倒是不壞，只是過於直蠢，打小目不識丁，詩書不讀，女工不做，每日就閑在家跟跟頭豬似的，只曉得吃！’”
說話間，迤邐翩然地錯著腰，好一副艷國冠芳之態，“我聽了氣不過，勸他，‘為人妻者，勝在賢良，不認識字又有什麽要緊啊？’。他倒抱怨，‘要是賢良就罷了，家裏娶兩房小妾，沒多久便被她刻薄得跳井的跳井，上吊的上吊，若不是因著兩家是世交，早就將她休退回家去了！’。他來時，我勸一勸，卻到底不是我的家事，也不好深管，不過，他倒還肯聽我的話些，聽說如今待奶奶還算不錯？”
眾婦皆憋不住另眼瞧那烏奶奶，將那烏奶奶慪在座上，氣得臉色發白，好半晌不言語。
前有雲禾唱了白臉，芷秋自然就來唱紅臉，提著把碧青的壺過來替那烏奶奶篩了杯酒，“瞧我這妹子，說話好沒分寸，若得罪了奶奶，我替她陪個不是。奶奶是尊貴人，可不要同我們一群下作行子計較啊？奶奶若有了這個心胸，往後憑他多少妾室，都爭不過奶奶去。”
兩女左腔右搭，便將這烏奶奶鬧作了一個笑話，席上眾人皆譏眼看她。
正是笑瞧西洋鏡的時節，見丫鬟領著一婦進來，瞥了眼雲禾，直朝芷秋福了個身，“奶奶千秋，我來遲了，望奶奶海量勿怪。”
芷秋瞧她面生，正疑惑，卻聽眾人起身朝她招呼，“原來是蔣大奶奶來了，怎的這時節才來？這戲酒都開局了。”
原來陸瞻請了沈從之，芷秋亦順便夾了個帖子客套著請他夫人，不曾想真來了。芷秋適才與她見禮，“聽說奶奶到蘇州好一段日子，如今才見，多有失禮，奶奶勿怪才是。”
蔣長薇慌著將她托起來，“可不敢叫奶奶行禮，論公，陸督公是皇上跟前的人物，文武百官，哪個不敬他老人家幾分？論私，我們爺還與他是自幼的好友呢，又是好多年的同窗，怎麽敢受奶奶的禮？何況今日是奶奶的千秋，該我等賀奶奶才是。”
一個鳳凰樓臺，載滿了人精。芷秋含笑將她塞在五品以上的官眷席裏，自回了席。
趁著對岸戲子們又唱起來，芷秋挨在雲禾身邊，下巴朝蔣長薇稍懟一懟，“瞧那位，比我還更場面些，我是自嘆不如了。雲禾，你往後可千萬離那沈大人遠著些，這位奶奶可不是善茬，正是千年的道行一身的手段。”
雲禾稍回眸一眼，有些不屑，“姐還怕她？”
“真是個傻丫頭，咱們的手段是對付男人的，這位的手段，可是專對付女人的。”
那謝昭柔聽後，蹙著兩道眉湊來，“怪道了，我還沒到蘇州時就聽見京裏的親戚講，沈大人家中還有六房小老婆，都是名門庶女，被她治得服服帖帖的，家中長輩直誇她能理家。”
雛鸞聽見一耳朵，也湊了來，“什麽小老婆呀？也說給我聽聽嘛。”
眾女嗔她一眼，“老實些吃，別瞎打打聽！”
三五屏障，四兩黃花，裝點女兒香。而男人們則在偌大一間卷棚內戲酒同歡。簾箔半卷半垂，陽光由竹間的縫隙裏如金箭齊發入內。
陸瞻笑臉冷眼望這些大大小小的官員像腐蟲一樣爬行在人間。若人來敬酒，他依然含笑寒暄，“荊室生辰，簡褻一二，大人請隨意戲酒，不必拘上下之禮。”
虛偽酬酢間，見一小火者進來，附耳與他說了後宅席上烏奶奶那一樁事。陸瞻聽後便好似看見了芷秋咄咄逼人的可愛模樣，真心實意地莞爾，低聲吩咐，“去囑咐奶奶，叫她少吃酒，仔細胃疼。”
那火者便十分伶俐地笑，“這話兒怎麽說的，來時奶奶也叫這麽囑咐督公呢。讓奴婢叮嚀督公少吃酒，若是困倦了，早早打發他們去。”
火者錯身而去，露出了另一抹走出軒廳的背影，陸瞻盯著那一輪被陽光照的發燙的輪廓，逐漸涼了眼睛。而湊巧的是，另一雙眼睛遠近覆脧間，閃著別有深意的精光。
林風蕭蕭，淺園重門疊嶂，半掩山水，湍頭分燕，橋店飛鶯，處處粉墻題春，綠瓦寫意。竇初兜兜轉轉一陣，正欲尋個下人問問路，不想一恍惚間，見一抹倩影打前頭垂花門內游過。
一霎心起歡意，顧盼一圈，不見有人，便閃身進月洞門中，“袁芷秋。”
芷秋正逮個間隙回房換衣裳，不想半路殺出個程咬金，須臾重整笑臉轉過身來，“竇大人敢是迷路了？這後頭都是女眷，您可不要再往裏進了，我找個人送您回前頭去吧。”
一片壓低的芭蕉葉罩在她頭頂，滿目翠色襯著她微醺的臉，幾如碧波水芙蓉，掬出天地一甌錦繡。
竇初其實不知道該同她說些什麽，也沒什麽好說的，他與她的關系，是始於一個命令，也終於一個命令。
但在那個命令裏，他在用心去踐行。眼下蹣步靠近，盯著她露出裙面的繡鞋尖，總算找到一個話題，“你的腳好了？”
“好了，多謝大人關心，還請前頭去吃酒。”
他反而越靠越近，偏垂了腦袋，滾了下喉頭，“今兒是你的千秋，我備了禮，也沒個人轉呈，只好親自送你。”說著懷裏掏出一折貼，打開來，裏頭另貼了晏殊親筆題詞，“千辛萬苦找著的，不謝謝我？”
芷秋退步福身，“謝謝竇大人費心，還請前頭交給我夫君，請他轉給我吧。”
言訖翻裙而去，那竇初一口氣梗在喉頭，倏而著了魔，展臂將她一拉，貼得近近地盯著她，“你嫁了人，忽然守起貞潔來了？與我一起的時候怎麽沒見你講個三從四德？”
掙了兩下掙不開，芷秋便冷眼瞪他，“竇大人，請你自重些，這可是在我家裏，只要我一喊，你的烏紗帽保不保得住可就難說了呀。”
稍恍神間，芷秋已魚一樣地滑出手去，走離了兩丈遠。竇初只得退到垂花門外，走出幾步，卻見沈從之歪靠在一顆芭蕉下頭，“竇大人，解手解到人家後宅裏來了？有點兒意思啊。”
竇初一霎白了臉，強定著莞爾，“不識得路，沈大人不也走到這裏來了？”
“你這話我信，”沈從之踱步過來，側首遠遠朝彎彎曲曲的幽徑盡頭眺目，“可你猜冠良會不會信？我方才是見他站在這兒，我才跟著走過來瞧瞧的。”
說話間，圍著竇初瞻望一番，“竇大人，你是冠良提拔上來的，眼下他也正是用你的時候，姑且不會對你怎麽樣。可我最知道冠良這個人，向來睚眥必報，等忙過了蘇州的事兒回了京，你且看你的前程怎樣，丟官事小，恐怕你的家人也難逃一劫。”
竇初眼色凝重，漸往下垂。沈從之將手搭去他肩頭拍一拍，別有深意地輕笑兩聲，拂衣而去。
至暮晚時韓舸趕來，席已散盡，芷秋正領著雛鸞謝昭柔等在廳上吃茶。他也不忙著接人，獨隨陸瞻到了東廂書房，臉色備顯陰沈。
見他悶坐著不吃茶，陸瞻便在書案後頭笑一笑，“韓主簿，有什麽話就直說吧。”
少頃，韓舸起身行禮，走近書案兩步，“那卑職只能直言不諱了。”
晃眼，就看見城外運不完的屍首，死不盡的百姓，以致滿臉的怒氣，不顧尊卑，“卑職聽府臺大人說，督公不顧蘇州百姓死活，將糧食借給了浙江。卑職不明，戰事可以稍緩一緩，”
他指向窗外，衣袖激昂擺蕩，“可蘇州城外尚有那麽多百姓生死攸關，五萬石、十萬石糧食對他們來說，就是能多活段日子！”
“大膽！”黎阿則一步跨出來，“小小主簿，竟敢對督公如此無禮！”
陸瞻立時擺擺手，令黎阿則退下。又在韓舸滿面怨憤的面目上好像看見了曾經的自己，但他那副也曾頂天立地的骨頭，被快刀削去了一塊。
他漸漸笑起來，像是笑曾經也同他一樣年輕的自己，“自古攘外必先安內，可要安內，如何能不攘外？餓一餓蘇州的百姓，家國太平，有何不可？”
“你在說謊，”韓舸兩手撐在案上，緊盯著他，“你到了蘇州，你的權勢分明罩在蘇州每一個官員頭上，但你在做什麽？你每日除了織造局的那些理不完的絲綢，就是在飲酒作樂、醉生夢死。你是皇上的近宦，明明可以直奏朝廷，將蘇州百姓的困境秉明皇上，但你漠視了他們，你任由城外成堆成堆的百姓死於饑荒！你也曾飽讀聖賢，卻棄天下百姓於不顧，只顧自己享樂。大難當頭，漠視就是幫兇，你同祝鬥真那些人有什麽區別？”
窗外的斜陽撲進來，熨帖在他身上。陸瞻十分淡然地扣著手，看著他年輕而薄弱的肩頭，“你講的這些，都不是我一個宦官該操心的事兒。”
韓舸摧頹地笑一下，退了兩步，“官宦與宦官，有什麽區別？你是怕了？你怕祝鬥真這群蛀蟲背後的龔興？我雖然年輕，也聽我父親說起過，當年你父親因參了龔興一本，查無實據，卻被龔興一黨在先帝面前反參了一本，才至他老人家被削職在家，郁郁而終。可他老人家重病纏身也能在先帝面前直言進諫，你是他的兒子，你卻忘了他的志向，也忘了聖賢先尊的教誨。”
陸瞻久笑不駁，隨手由書案翻起本書，“不在其位，不謀其政，你在其位，希望你能謀其政吧。”
說來又是一笑，“全蘇州大大小小的官員，皆是蠅營狗茍不願做聲，只有你韓舸，還要為百姓在各大鄉紳面前低頭要銀子。……但願他日，你也能為了百姓不在生死面前低頭。”
二人互看一番，韓舸若有所思，到底失望而去，剛推開門，就見芷秋站在外頭，忙拱手行禮，“姐姐千秋，祝姐姐青春常駐，富貴長留。我來得急了，倒忘了備禮，望姐姐勿怪。”
斜陽照著滿池的睡蓮，芷秋笑得如那一池的姹紫嫣紅，明媚而親切，“快別多禮了，大娘和雛鸞都在等你呢，快接了她們回家去吧。”
人一去，春樓歸靜，殘日歸山，天色暗沈下來。很快雷電震震，滂沱雨落，打得廊外的芭蕉睡蓮葉枝顫顫，似悠悠千古中，在風權雨勢裏浮浮沈沈的螻蟻生民。
芷秋弱倚門框，褪了盛裝，只罩一件玉紅掩襟長衫，半掩粉黛百疊裙，摘了鳳冠，雲堆烏髻上只有一根銀簪。暴雨打在廊沿上，飛濺過來，沾濕了她的裙面，她站成了淒風苦雨裏將成詩、未成詩的夏景。
其弦中幽恨，曲中私語，陸瞻讀懂了，拿來一件自己煙灰的法氅罩在她肩頭，“有什麽話兒進屋說吧，風口裏冷。”
江南的夏一下雨就有些涼，芷秋的一雙涼眼斜看他一晌，又轉眸望前狂風暴雨中，“小時候，我跟著拐子風餐露宿，一起的還有另兩個被拐的女孩子，我們年紀都不大，平日連頓飽飯都吃不上，常常餓得頭暈還要給拐子做活，後來到了煙雨巷，我運氣好，老鴇子說我雖然面黃肌瘦，但勝在骨相好，養養就長正經了，就舍銀子將我買了去。可那兩個女孩子就沒那麽好運氣了，轉頭就被賣到了窯子裏去。”
說話間，陸瞻站到另一邊門框，望著屋檐上劈裏啪啦墜下的雨，伴著她水潤潤的嗓音，“後來到了煙雨巷，認識那麽多姊妹，或是被家人賣到這裏的、或是被牙子賣到這裏的、或是家中獲罪被充了伎的，不論傾國傾城還是姿色平庸，其實大家夥的命都是一樣。”
她側過身望著他，閃著失望，“陸瞻，我們這些姑娘有什麽錯呢？可這個世道就是這樣子，三六九等分下來，一苦先苦百姓，百姓一苦，最先受罪的就是女人。你問問那些賣兒賣女的人家，可不是都是先緊著姑娘賣的？都說‘商女不知亡國恨’，這話有差，我們怎麽不知道？我們就是家國天下裏最先遭殃的那些人。”
陸瞻回看她，眼中投下她漸漸走進的倒影。她將他當作一束閃爍的光亮，死死盯著他，“我們煙雨巷的姑娘最敬重你們讀書人了，你們聖學有道，天下繼往開來，非你們莫屬。百姓多寒無可救，一身獨暖亦何情①？韓相公說得對，你不能白白看著他們去死，你不能棄蘇州百姓不顧。”
良久沈默後，陸瞻深吐一抹苦澀的笑，“可我……”
“可你是個宦官，”芷秋帶著嘲諷攔截了他的話，“你不是個男人，天下的擔子在應該在那些男人身上？你要真這樣想，你就真不是個男人了。我一屆女流倡人尚且知道泣百姓之危。你名門子弟，仕宦之家，卻為這一點傷口，自怨自艾，棄聖學、棄天下。你可別忘了，沒有黎民，何談社稷？更不會有你們這些高官厚祿權勢滔天的官吏。”
她失望地笑一笑，就要往臥房裏去，“我願君王心，化作光明燭，不照綺羅筵，只照逃亡屋②。”
“芷秋，”陸瞻叫住她，對著她的背影惻然一笑，“聖人曰三不敢為天下先。何時退步何時爭先，我心裏自有一桿秤。我只能向你保證，天下民生，你的陸瞻，一刻也未敢忘過。”
芷秋轉過來，歪著腦袋打量他，“我能相信你嗎？”
“能。”
“那城外那些災民呢？”
見她還肯回首，他便笑走過去，環住她的腰，“你怎麽這麽愛鉆牛角尖？我眼下真不能管他們，我有我的難處。”
“誰愛鉆牛角尖？”芷秋翻著眼皮白他一眼，伸出個手指去勾他的腰帶，選擇了相信他，“是誰午間在園子裏分明瞧見了竇大人同我拉扯，卻問也不問一句，自己憋在心裏。你就憋著吧，遲早憋出大病來。”
屋外漸漸雨收雲散，天徹底暗下來，屋裏浮燈千盞，照亮了陸瞻半明半昧的笑顏，“你看到了？……我相信你，你要是對他有心思，早前也不會拒了他這門婚事。”
芷秋挑起眉峰，眼露風情，“嗳，你可別這樣講啊，這世上的事就沒個準，往前是往前，萬一哪天他癡心不改打動了我，我心一軟，保不齊就……”
“你敢！”陸瞻磨著牙，腦子裏想起竇初的嘴臉，一個發狠，就將芷秋抱進臥房。
她的衣襟捂得格外嚴實，陸瞻有些發燥，一急起來，手指捏不住幾顆小小的珍珠扣子，好容意解開了一顆，露出塊皮肉，他就忙著去叼咬。
好半晌才解開第二顆珍珠扣，芷秋見他急出一額汗，有些不忍心，推開他坐起來，“我自己解。”
陸瞻立在床前，一眼不眨地盯著她垂眸解衣。解完胸口上第三顆扣子時，芷秋一擡頭，看見他衣衫齊整，瞳孔裏拔起高漲的火。芷秋臊起來，斜臂捏著衣裳，“你轉過去，別這麽盯著我。”
“為什麽？”陸瞻不肯轉。
芷秋一張臉紅得發燙，垂下手來，與他抗爭，“你不轉我就不解了。”
“那就別解了。”陸瞻單膝跪到床前，兩個手捉了她的衣襟用力一扯，劈裏啪啦掉了一地的珍珠扣。
芷秋本能地想抱臂遮掩，但在他的翻雲覆雨的手下，她只能認命地被解開。他抱起她，將她轉到書案後那根寬大的官帽椅上，彎著腰吻她，手臂推開了倚後的檻窗，正有半片月，縈絆著幾縷淡雲。
他吻過青峰疊嶂的山川，一只膝漸漸落到了地上，將要去到藏匿花魂的月門。芷秋卻有些驚慌失措，忙推他的肩，“不行……”
“行。”他貪婪地盯著她笑，扼住了她的手腕，俯首稱臣，像一只野獸吸汲著汩汩的溪流。
而山河在的顫抖，細碎的、劇烈的、並長久。芷秋後仰著頭，含混的呼吸中，望見窗外的星夜，綻放出極致絢爛的花火。很久，恍如一世之長，他擡起頭來舔一下唇角，摟下她的脖子，他們相吻，蘇合香與檀香的交纏中，泛著一絲絲腥味兒。
春樓明月照錦帳，漫天掩地的快樂褪去，上浮起一絲悵惘。芷秋枕在他的胸口，有些失落，“陸瞻，我能為你做什麽呢？”
“什麽也不用做。”陸瞻拂著她滿背的長發，絲絲涼涼的，很舒服。
芷秋忽然撐起一條胳膊瞧他，長長的發落在他的頸窩，下巴一抖，墜下一滴淚，“你往後，都不可能快樂了嗎？”
她十分懂得，這種“快樂”對於一個男人來說有多重要，不單單是身體上痛快，也是心靈上的某種滿足，所以她也更懂得他的悲苦，但她無計可施。
陸瞻卻笑，擡手搵著她的眼淚，“遇見你，就是這輩子最快樂的事兒。”
“你哄我的。”
“沒哄你，”他又將她拽回懷內，胸膛輕輕震動著她的臉腮，“這世上，只有你肯不講條件地信我，俗話講知音難求，我怎麽能不高興？”
雖如此說，芷秋仍有滿腹愁腸，他所講的快樂或許是高於肉身的，但卻因為肉身的缺失而十分不完整。她太了解男人了，她深知他的傷口已經成了一個終身抱憾的疤，或許是比抱憾更嚴重的，是恨。
浮雲似白衣，朝夕如蒼狗，輪轉間，蟬鳴更烈，夏日瀕臨至盛。天氣一熱，人難免也浮躁起來，強豪富商們有的是使不完的銀子，連在廳裏墩了好幾個琺瑯盆盛冰。
且說座上這位孟員外，便是芷秋老客孟子謙之父，家中做的是玉石玉器的買賣，雖談不上富可敵國，卻也是家底殷實，在蘇州算得數一數二的大商賈。
因是頭一回上門求人，韓舸有些坐立不安，恰時丫鬟端上來一碗冰鎮酸梅湯，那孟員外在上擺一擺袖，“韓主簿不要見外，這大中午的，快吃了消消暑。”
韓舸踞蹐一晌，將雙膝上兩只手攥出了汗，才挑開話頭，“自古有言，天下興亡，匹夫有責。眼下城外屍伏山野，天聞哭之，人聞泣之，可官府已糧銀短缺，危難之際，晚輩只好求到員外這裏，滿蘇州府都曉得，貴府算得上是……”
“韓主簿不必多講，我知道您的意思。”
那孟員外是個老奸巨猾，不肯捐銀，又不肯得罪官府，只拈著胡子打馬虎眼，“是這麽個情景，您官府衙門應該也知道，前年先帝歸了仙班，因著國孝，許多買賣行市都不景氣，我們商號至今年尚且虧空了十幾萬兩填不上，不是老朽不想幫，實在是拿不出手。”
言畢，不知道是怕拂他臉面還是故意拂他臉面，竟叫來門外管家吩咐，“家中還有二百兩的支應，你去取一百兩票子來給韓主簿，也算咱們家對百姓盡一份心。”
又望向韓舸，滿面愧色，“韓主簿，真是勞您白跑一趟，五十兩您且拿去，等我那裏收回了帳，我親自送到縣衙門裏去。”
韓舸臊得臉通紅，由懷裏掏出一張文書，“這是衙門裏的收捐的文書，您請拿著，往後若有公辦的買賣，必定先以捐了善款的商家為優。”
這廂出去，又登輿往另一家去，不想此家竟說上年與京裏哪位大人做親，些許家當都做了聘禮，暫且拿不出銀子來。一連跑了四五家，不是買賣虧空就是行情不好，往幾位豪紳家裏，皆或是推病了不見客、或是走訪親友不在家。
蘇州有重疊錯落的長巷，韓舸的背影就嵌在長滿青苔的深巷裏，曲曲折折，寫滿了對世道的失望。
但妨礙不了滿城飛絮，楊柳映鄉。天兒愈發熱起來，紅粉香閨裏，胭脂倦抹，釵環懶戴。
說那謝昭柔，因懷著身孕不耐熱，更是個不痛快，坐立皆不是，這廂便遞了個貼到隔壁淺園，請來芷秋雲禾，加上雛鸞，四人在房裏摸骨牌，摸了半晌，心頭方暢快些。
各人的丫鬟聚在廊下閑耍，見四人摸完了牌，便幫著在圓案上擺了小席，設下鮮果酒菜。芷秋推說：“不吃酒，你們奶奶如今吃不得酒，我們也不吃，上茶吧。”
那謝昭柔急招著扇，“還是上酒，我雖吃不得，讓我幹聞聞味道也是好的，上家裏那個梨花蜜。”說罷扭過來，朝幾人愧笑，“真是對不起各位，我實在心裏頭發悶，坐又坐不住，只好請各位來陪我解解悶。”
雛鸞瞧一眼她凸起的肚子，有些不可思議，“肚子裏頭，真能長個娃娃出來？娃娃那樣大，肚子怎麽裝得下？”
眾人悵訕，謝昭柔朝她打打扇子，“二娘，我上回才說了，肚子也要長大，你又不記得了？”
“噢，好像是說過，我又給忘了。”
三女瞧她滿面羞愧，皆有些不是滋味。芷秋朝她招招手，待她坐過來，拂一拂她的鬢輕言細語，“雛鸞，你可有按時按方吃藥啊？怎的越來越想不起事來？”
“我吃了，”雛鸞一雙眼睛比原先還亮，滿面純真，“二哥哥早起都盯著我吃藥，只是苦得很，大約是藥苦才不管用的。”
謝昭柔看看雲禾芷秋二人，止不住嘆氣，“昨日又換了個大夫來瞧，聽說是京裏來的，我想麽京裏來的必定比我們這裏的大夫醫術高超一些。誰知這位大夫也是那句話，胎裏的病，治不了。把我急得哭一陣，我們爺也一夜沒睡著，我們老太太講，少不得請幾個道士來做幾場法事，沒準能好呢？”
雲禾將雛鸞偏看一晌，點頭如搗蒜，“我看試試這個法子也行，姐，往年我們在堂子裏，不過是請大夫抓藥，倒沒用過這個法子。她這個病，或許在胎裏時被什麽迷了心竅也未可知。”
幾人越說越是，唯有些雛鸞懵懵的，卻也跟著傻兮兮點頭。
紗窗大敞，映著外頭幾棵芭蕉。韓舸衙門中上完銀錢歸家，頭垂得低低地進來。因著大家皆熟，芷秋雲禾便未避走，坐在席上，月賬銀鉤，半眼瞧見他直望正榻上去，滿面憮然不悅。
雲禾便夠著腦袋打趣他，“韓相公，我們坐在這裏你沒瞧見？還是主人家呢，就是這樣待客的？”
鶯聲喚回了神魂，韓舸忙走來行禮，“方才沒看見姐姐們在屋裏，失禮了。姐姐們幾時來的？可吃過飯沒有？”才說完，垂眸見一案的酒菜，便發訕笑一笑。
見他有些心不在焉，又想上回陸瞻說起他正籌捐之事，芷秋便請他坐下，閑問了一遭，“韓相公，你外頭籌款的事情怎麽樣了？如今籌了多少銀子了，夠買多少糧食的呀？”
“嗨，叫姐姐笑話，”韓舸接過一杯冰萃茶，吃了茶，雛鸞又篩一杯酒給他，方才連嗟帶嘆地說來：“孟家、秦家、吳家、岳家、陳家，這些在蘇州府裏最有頭有臉的商戶們都跑遍了，大家都是左右推脫，生怕沾上了就賴不掉，更別提那些中等人家，可見自古商人重利。只叫他們打發了攏共一千兩銀子，不過買五百糧食，熬了粥，夠城外挺幾日的。”
雲禾乍驚，將他睇住，“外頭買賣行市是一兩銀子一石糧食，怎麽一千銀子就買五百石糧食？”
“姐姐們都是十指不沾陽春水，也不理家，哪裏曉得，自城外開始鬧災，城內的糧米行皆漲了價，如今哪還有一兩銀子一石的行市。”
“你們官府就不管管？”
謝昭柔含笑搖首，連連嘆息，“怎麽沒管，他與衙門裏的一位典吏，見天盯著這個事，這才漲得少些，否則，早就不是這個價了。前幾日，我家捐出了一千兩，這些日都是靠這一千熬日子，不然還不曉得外頭要死多少人。就眼下，源源不斷的流民湧過來，已經擠小十萬多人了，死的人多了，天氣又熱，就起了瘟疫，一個傳一個的，你們聽可怕不可怕。”
芷秋聽後冷笑，朝眾女脧一眼，打著紈扇，扇得人心泛涼，“可見這世道，並沒有幾個兼濟天下的人，這些員外豪紳，往前到我們堂子裏，少不得放賞，常常一甩手就是三四兩，如今真到用他們了，他們反躲到王八殼子裏頭去了。”
“你們還不知道，”韓舸稍顯憔悴的面上泛起苦笑，“眼下糧食須籌不算，治瘟疫更是要緊。疫病原也治得好，就是抓藥的錢難辦。”
正值一籌莫展，芷秋將眼把雲禾望一望，心起一計，“韓相公，少不得，我們也捐些。我自然不必說了，就這兩日，我同雲禾往堂子裏跑一趟，告訴煙雨巷的姊妹們一聲，多的麽不敢說，興許也能湊出一二千銀子來，叫城外的百姓，能好一日算一日，你們官府再多想法子。”
謝昭柔將扇子擱下，吃一盅酸梅湯，“別的不說，我這裏先拿五十兩，從我的嫁妝裏出。芷秋姐，你也學官府造個冊子，誰捐了錢都記個名，也不叫她們的錢白來白去，都要有個出入才好。”
幾人有商有量地說起來，韓舸聞言，起身朝列位遞嬗行禮，“諸位都是女中豪傑，令天下男兒皆汗顏自恥，我韓舸這裏先替幾縣十幾萬流民謝過諸位！”
四女障扇嬉笑，鶯雀之聲吵得日薄崦嵫，半晌議定。芷秋雲禾乘了小轎自回淺園，韓舸三人送至門外。轉進院內時，謝昭柔又同韓舸提起為雛鸞請法師做道場之事。
且說著，少不得嘆氣，眼睛斜睞著韓舸，“昨日請了大夫瞧，說我如今胎已坐穩了，二哥，你這些時就睡到二娘房裏去吧，你睡在我身邊，我總怕你壓著我肚子。”
韓舸將牽著雛鸞的手松開，扭轉身來望她，“謝謝你。”
“夫妻之間，何談謝字？”說話間，眼裏閃出點水花。
韓舸垂眸，頃刻又帶著愧色擡起來，“對不起。”
“對不起也不要講，回去歇息吧
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碧池水芙蓉, 霞影隨波動。滿園煙水微茫，人倚紅闌歌唱。亭子裏唱的是《鳴鳳記》，正唱到：“你休將兒女情縈絆, 我大丈夫在世, 也須是烈烈轟轟做一場……”
滿席官眷自嘻自笑, 笙竹絲樂磨磨研研拉扯出一片晴朗的天。唯獨芷秋面色不好，兩眼冷盯著下席上那位姓烏的夫人, 她卻不覺，依然吃喝。
半晌, 芷秋招來桃良附耳吩咐了兩句，桃良眼兒一轉, 含笑離席。
這廂依然是蝶穿蓮葉翻粉翅的太平盛世 ，三席五座，皆是靚容姿，紅胭脂，暗裏賽個雍容富貴比權勢。
稍刻桃良回來，捧著一錦匣, 癟著笑臉行至芷秋面前, 刻意揚了聲調，“姑娘, 我不留神，將這匣子摔了，裏頭的東西也摔碎了，請姑娘寬恕。”
引得眾人回首, 心道大喜的日子摔碎東西, 少不得要招打罵。芷秋將錦匣接過, 揭了蓋兒一瞧, 面色慍怒翻給眾人看，“你們看，這毛手毛腳的丫頭，竟然將人送的簪子給摔了！這上頭可嵌著貓眼石呢，要不是今日那麽多客人在，我非要打你不可！”
原是一根嵌白貓眼的簪子，貓眼卻摔得粉碎。有眼尖的婦人走近瞧，拈了碎渣碾一碾，“喲，奶奶，別急著動怒，這不是貓眼石，這是貝殼磨的，是假貨。虧得是假貨，不值幾個錢，快饒了這丫頭吧。”
貴婦們一聽是假貨，眼帶譏色你窺我我窺你的。芷秋忙將盒子闔上，佯作笑臉，“大約是外頭的人送的，我今日收禮收得多，也沒留心，讓大家瞧笑話了。”
雲禾已會其意，眼下的朱砂痣迸出鮮活的光芒來，“姐，我記得，這好像是烏奶奶送的，方才在廳上還見上頭的拜匣了呢。”這廂回首，遠瞧著人群裏那位富態奶奶，“喲，烏奶奶，虧得不值錢，否則就辜負你的一片好心了。”
眾人皆驚，更有那素日不合者，打著扇譏那位烏奶奶，“我說，大家都是來給千歲奶奶賀壽，送點禮不過是份子心意，就是不送，想來千歲奶奶也不會計較，何苦弄個假貨來以次充好？”
婦人裏百般忍笑，芷秋又似解圍、又像刻意臊她似的將一個錦匣翻著倒入池子內，“你們來給我上壽，我高興都高興不過來，哪敢要你們的禮？實在是各位太太奶奶盛情難卻，我只好收下罷了，倒別為了我的壽辰，弄得各位坑家敗業的，就是我的罪過了。”
那姓烏的奶奶只覺失了體面，忙站起來辯解，“這還是我花二百兩銀子買的呢，定是那殺千刀的奸商，因欺我不識貨，弄個假貨來騙我，等明日，非叫衙門裏封了他的鋪子才好！”
芷秋裙裏翹起腿裏，慢悠悠打著扇，“奶奶別氣，奶奶不認得真假也難怪，像我們這群先前做生意的倌人，因著平日裏好東西見得也多，必定不會認錯，那起奸商就不敢來哄我們，只敢哄奶奶這等人。”
“這等人”說來，便是那等連倌人都不如的人了。眾人聽了暗笑，那烏奶奶聽了大怒，竟有些口不擇言起來，又因不敢直對芷秋，便只將兩個眼怒瞪著雲禾，“我又不是有心的，我家恁大的家業，未必會故意拿了假貨哄人不成？你這等下作人，才刻意將人往歪了想！”
雲禾也不是那等善人，站起身來，倚在欄桿上，朝諸位笑望，“烏奶奶說得是，我看奶奶必定不是成心的，各位可不要笑話她。先前她家夫君衛大人常到我們堂子裏尋我，夜裏我們兩個人說話，他就常講：‘我家這位奶奶，心倒是不壞，只是過於直蠢，打小目不識丁，詩書不讀，女工不做，每日就閑在家跟跟頭豬似的，只曉得吃！’”
說話間，迤邐翩然地錯著腰，好一副艷國冠芳之態，“我聽了氣不過，勸他，‘為人妻者，勝在賢良，不認識字又有什麽要緊啊？’。他倒抱怨，‘要是賢良就罷了，家裏娶兩房小妾，沒多久便被她刻薄得跳井的跳井，上吊的上吊，若不是因著兩家是世交，早就將她休退回家去了！’。他來時，我勸一勸，卻到底不是我的家事，也不好深管，不過，他倒還肯聽我的話些，聽說如今待奶奶還算不錯？”
眾婦皆憋不住另眼瞧那烏奶奶，將那烏奶奶慪在座上，氣得臉色發白，好半晌不言語。
前有雲禾唱了白臉，芷秋自然就來唱紅臉，提著把碧青的壺過來替那烏奶奶篩了杯酒，“瞧我這妹子，說話好沒分寸，若得罪了奶奶，我替她陪個不是。奶奶是尊貴人，可不要同我們一群下作行子計較啊？奶奶若有了這個心胸，往後憑他多少妾室，都爭不過奶奶去。”
兩女左腔右搭，便將這烏奶奶鬧作了一個笑話，席上眾人皆譏眼看她。
正是笑瞧西洋鏡的時節，見丫鬟領著一婦進來，瞥了眼雲禾，直朝芷秋福了個身，“奶奶千秋，我來遲了，望奶奶海量勿怪。”
芷秋瞧她面生，正疑惑，卻聽眾人起身朝她招呼，“原來是蔣大奶奶來了，怎的這時節才來？這戲酒都開局了。”
原來陸瞻請了沈從之，芷秋亦順便夾了個帖子客套著請他夫人，不曾想真來了。芷秋適才與她見禮，“聽說奶奶到蘇州好一段日子，如今才見，多有失禮，奶奶勿怪才是。”
蔣長薇慌著將她托起來，“可不敢叫奶奶行禮，論公，陸督公是皇上跟前的人物，文武百官，哪個不敬他老人家幾分？論私，我們爺還與他是自幼的好友呢，又是好多年的同窗，怎麽敢受奶奶的禮？何況今日是奶奶的千秋，該我等賀奶奶才是。”
一個鳳凰樓臺，載滿了人精。芷秋含笑將她塞在五品以上的官眷席裏，自回了席。
趁著對岸戲子們又唱起來，芷秋挨在雲禾身邊，下巴朝蔣長薇稍懟一懟，“瞧那位，比我還更場面些，我是自嘆不如了。雲禾，你往後可千萬離那沈大人遠著些，這位奶奶可不是善茬，正是千年的道行一身的手段。”
雲禾稍回眸一眼，有些不屑，“姐還怕她？”
“真是個傻丫頭，咱們的手段是對付男人的，這位的手段，可是專對付女人的。”
那謝昭柔聽後，蹙著兩道眉湊來，“怪道了，我還沒到蘇州時就聽見京裏的親戚講，沈大人家中還有六房小老婆，都是名門庶女，被她治得服服帖帖的，家中長輩直誇她能理家。”
雛鸞聽見一耳朵，也湊了來，“什麽小老婆呀？也說給我聽聽嘛。”
眾女嗔她一眼，“老實些吃，別瞎打打聽！”
三五屏障，四兩黃花，裝點女兒香。而男人們則在偌大一間卷棚內戲酒同歡。簾箔半卷半垂，陽光由竹間的縫隙裏如金箭齊發入內。
陸瞻笑臉冷眼望這些大大小小的官員像腐蟲一樣爬行在人間。若人來敬酒，他依然含笑寒暄，“荊室生辰，簡褻一二，大人請隨意戲酒，不必拘上下之禮。”
虛偽酬酢間，見一小火者進來，附耳與他說了後宅席上烏奶奶那一樁事。陸瞻聽後便好似看見了芷秋咄咄逼人的可愛模樣，真心實意地莞爾，低聲吩咐，“去囑咐奶奶，叫她少吃酒，仔細胃疼。”
那火者便十分伶俐地笑，“這話兒怎麽說的，來時奶奶也叫這麽囑咐督公呢。讓奴婢叮嚀督公少吃酒，若是困倦了，早早打發他們去。”
火者錯身而去，露出了另一抹走出軒廳的背影，陸瞻盯著那一輪被陽光照的發燙的輪廓，逐漸涼了眼睛。而湊巧的是，另一雙眼睛遠近覆脧間，閃著別有深意的精光。
林風蕭蕭，淺園重門疊嶂，半掩山水，湍頭分燕，橋店飛鶯，處處粉墻題春，綠瓦寫意。竇初兜兜轉轉一陣，正欲尋個下人問問路，不想一恍惚間，見一抹倩影打前頭垂花門內游過。
一霎心起歡意，顧盼一圈，不見有人，便閃身進月洞門中，“袁芷秋。”
芷秋正逮個間隙回房換衣裳，不想半路殺出個程咬金，須臾重整笑臉轉過身來，“竇大人敢是迷路了？這後頭都是女眷，您可不要再往裏進了，我找個人送您回前頭去吧。”
一片壓低的芭蕉葉罩在她頭頂，滿目翠色襯著她微醺的臉，幾如碧波水芙蓉，掬出天地一甌錦繡。
竇初其實不知道該同她說些什麽，也沒什麽好說的，他與她的關系，是始於一個命令，也終於一個命令。
但在那個命令裏，他在用心去踐行。眼下蹣步靠近，盯著她露出裙面的繡鞋尖，總算找到一個話題，“你的腳好了？”
“好了，多謝大人關心，還請前頭去吃酒。”
他反而越靠越近，偏垂了腦袋，滾了下喉頭，“今兒是你的千秋，我備了禮，也沒個人轉呈，只好親自送你。”說著懷裏掏出一折貼，打開來，裏頭另貼了晏殊親筆題詞，“千辛萬苦找著的，不謝謝我？”
芷秋退步福身，“謝謝竇大人費心，還請前頭交給我夫君，請他轉給我吧。”
言訖翻裙而去，那竇初一口氣梗在喉頭，倏而著了魔，展臂將她一拉，貼得近近地盯著她，“你嫁了人，忽然守起貞潔來了？與我一起的時候怎麽沒見你講個三從四德？”
掙了兩下掙不開，芷秋便冷眼瞪他，“竇大人，請你自重些，這可是在我家裏，只要我一喊，你的烏紗帽保不保得住可就難說了呀。”
稍恍神間，芷秋已魚一樣地滑出手去，走離了兩丈遠。竇初只得退到垂花門外，走出幾步，卻見沈從之歪靠在一顆芭蕉下頭，“竇大人，解手解到人家後宅裏來了？有點兒意思啊。”
竇初一霎白了臉，強定著莞爾，“不識得路，沈大人不也走到這裏來了？”
“你這話我信，”沈從之踱步過來，側首遠遠朝彎彎曲曲的幽徑盡頭眺目，“可你猜冠良會不會信？我方才是見他站在這兒，我才跟著走過來瞧瞧的。”
說話間，圍著竇初瞻望一番，“竇大人，你是冠良提拔上來的，眼下他也正是用你的時候，姑且不會對你怎麽樣。可我最知道冠良這個人，向來睚眥必報，等忙過了蘇州的事兒回了京，你且看你的前程怎樣，丟官事小，恐怕你的家人也難逃一劫。”
竇初眼色凝重，漸往下垂。沈從之將手搭去他肩頭拍一拍，別有深意地輕笑兩聲，拂衣而去。
至暮晚時韓舸趕來，席已散盡，芷秋正領著雛鸞謝昭柔等在廳上吃茶。他也不忙著接人，獨隨陸瞻到了東廂書房，臉色備顯陰沈。
見他悶坐著不吃茶，陸瞻便在書案後頭笑一笑，“韓主簿，有什麽話就直說吧。”
少頃，韓舸起身行禮，走近書案兩步，“那卑職只能直言不諱了。”
晃眼，就看見城外運不完的屍首，死不盡的百姓，以致滿臉的怒氣，不顧尊卑，“卑職聽府臺大人說，督公不顧蘇州百姓死活，將糧食借給了浙江。卑職不明，戰事可以稍緩一緩，”
他指向窗外，衣袖激昂擺蕩，“可蘇州城外尚有那麽多百姓生死攸關，五萬石、十萬石糧食對他們來說，就是能多活段日子！”
“大膽！”黎阿則一步跨出來，“小小主簿，竟敢對督公如此無禮！”
陸瞻立時擺擺手，令黎阿則退下。又在韓舸滿面怨憤的面目上好像看見了曾經的自己，但他那副也曾頂天立地的骨頭，被快刀削去了一塊。
他漸漸笑起來，像是笑曾經也同他一樣年輕的自己，“自古攘外必先安內，可要安內，如何能不攘外？餓一餓蘇州的百姓，家國太平，有何不可？”
“你在說謊，”韓舸兩手撐在案上，緊盯著他，“你到了蘇州，你的權勢分明罩在蘇州每一個官員頭上，但你在做什麽？你每日除了織造局的那些理不完的絲綢，就是在飲酒作樂、醉生夢死。你是皇上的近宦，明明可以直奏朝廷，將蘇州百姓的困境秉明皇上，但你漠視了他們，你任由城外成堆成堆的百姓死於饑荒！你也曾飽讀聖賢，卻棄天下百姓於不顧，只顧自己享樂。大難當頭，漠視就是幫兇，你同祝鬥真那些人有什麽區別？”
窗外的斜陽撲進來，熨帖在他身上。陸瞻十分淡然地扣著手，看著他年輕而薄弱的肩頭，“你講的這些，都不是我一個宦官該操心的事兒。”
韓舸摧頹地笑一下，退了兩步，“官宦與宦官，有什麽區別？你是怕了？你怕祝鬥真這群蛀蟲背後的龔興？我雖然年輕，也聽我父親說起過，當年你父親因參了龔興一本，查無實據，卻被龔興一黨在先帝面前反參了一本，才至他老人家被削職在家，郁郁而終。可他老人家重病纏身也能在先帝面前直言進諫，你是他的兒子，你卻忘了他的志向，也忘了聖賢先尊的教誨。”
陸瞻久笑不駁，隨手由書案翻起本書，“不在其位，不謀其政，你在其位，希望你能謀其政吧。”
說來又是一笑，“全蘇州大大小小的官員，皆是蠅營狗茍不願做聲，只有你韓舸，還要為百姓在各大鄉紳面前低頭要銀子。……但願他日，你也能為了百姓不在生死面前低頭。”
二人互看一番，韓舸若有所思，到底失望而去，剛推開門，就見芷秋站在外頭，忙拱手行禮，“姐姐千秋，祝姐姐青春常駐，富貴長留。我來得急了，倒忘了備禮，望姐姐勿怪。”
斜陽照著滿池的睡蓮，芷秋笑得如那一池的姹紫嫣紅，明媚而親切，“快別多禮了，大娘和雛鸞都在等你呢，快接了她們回家去吧。”
人一去，春樓歸靜，殘日歸山，天色暗沈下來。很快雷電震震，滂沱雨落，打得廊外的芭蕉睡蓮葉枝顫顫，似悠悠千古中，在風權雨勢裏浮浮沈沈的螻蟻生民。
芷秋弱倚門框，褪了盛裝，只罩一件玉紅掩襟長衫，半掩粉黛百疊裙，摘了鳳冠，雲堆烏髻上只有一根銀簪。暴雨打在廊沿上，飛濺過來，沾濕了她的裙面，她站成了淒風苦雨裏將成詩、未成詩的夏景。
其弦中幽恨，曲中私語，陸瞻讀懂了，拿來一件自己煙灰的法氅罩在她肩頭，“有什麽話兒進屋說吧，風口裏冷。”
江南的夏一下雨就有些涼，芷秋的一雙涼眼斜看他一晌，又轉眸望前狂風暴雨中，“小時候，我跟著拐子風餐露宿，一起的還有另兩個被拐的女孩子，我們年紀都不大，平日連頓飽飯都吃不上，常常餓得頭暈還要給拐子做活，後來到了煙雨巷，我運氣好，老鴇子說我雖然面黃肌瘦，但勝在骨相好，養養就長正經了，就舍銀子將我買了去。可那兩個女孩子就沒那麽好運氣了，轉頭就被賣到了窯子裏去。”
說話間，陸瞻站到另一邊門框，望著屋檐上劈裏啪啦墜下的雨，伴著她水潤潤的嗓音，“後來到了煙雨巷，認識那麽多姊妹，或是被家人賣到這裏的、或是被牙子賣到這裏的、或是家中獲罪被充了伎的，不論傾國傾城還是姿色平庸，其實大家夥的命都是一樣。”
她側過身望著他，閃著失望，“陸瞻，我們這些姑娘有什麽錯呢？可這個世道就是這樣子，三六九等分下來，一苦先苦百姓，百姓一苦，最先受罪的就是女人。你問問那些賣兒賣女的人家，可不是都是先緊著姑娘賣的？都說‘商女不知亡國恨’，這話有差，我們怎麽不知道？我們就是家國天下裏最先遭殃的那些人。”
陸瞻回看她，眼中投下她漸漸走進的倒影。她將他當作一束閃爍的光亮，死死盯著他，“我們煙雨巷的姑娘最敬重你們讀書人了，你們聖學有道，天下繼往開來，非你們莫屬。百姓多寒無可救，一身獨暖亦何情①？韓相公說得對，你不能白白看著他們去死，你不能棄蘇州百姓不顧。”
良久沈默後，陸瞻深吐一抹苦澀的笑，“可我……”
“可你是個宦官，”芷秋帶著嘲諷攔截了他的話，“你不是個男人，天下的擔子在應該在那些男人身上？你要真這樣想，你就真不是個男人了。我一屆女流倡人尚且知道泣百姓之危。你名門子弟，仕宦之家，卻為這一點傷口，自怨自艾，棄聖學、棄天下。你可別忘了，沒有黎民，何談社稷？更不會有你們這些高官厚祿權勢滔天的官吏。”
她失望地笑一笑，就要往臥房裏去，“我願君王心，化作光明燭，不照綺羅筵，只照逃亡屋②。”
“芷秋，”陸瞻叫住她，對著她的背影惻然一笑，“聖人曰三不敢為天下先。何時退步何時爭先，我心裏自有一桿秤。我只能向你保證，天下民生，你的陸瞻，一刻也未敢忘過。”
芷秋轉過來，歪著腦袋打量他，“我能相信你嗎？”
“能。”
“那城外那些災民呢？”
見她還肯回首，他便笑走過去，環住她的腰，“你怎麽這麽愛鉆牛角尖？我眼下真不能管他們，我有我的難處。”
“誰愛鉆牛角尖？”芷秋翻著眼皮白他一眼，伸出個手指去勾他的腰帶，選擇了相信他，“是誰午間在園子裏分明瞧見了竇大人同我拉扯，卻問也不問一句，自己憋在心裏。你就憋著吧，遲早憋出大病來。”
屋外漸漸雨收雲散，天徹底暗下來，屋裏浮燈千盞，照亮了陸瞻半明半昧的笑顏，“你看到了？……我相信你，你要是對他有心思，早前也不會拒了他這門婚事。”
芷秋挑起眉峰，眼露風情，“嗳，你可別這樣講啊，這世上的事就沒個準，往前是往前，萬一哪天他癡心不改打動了我，我心一軟，保不齊就……”
“你敢！”陸瞻磨著牙，腦子裏想起竇初的嘴臉，一個發狠，就將芷秋抱進臥房。
她的衣襟捂得格外嚴實，陸瞻有些發燥，一急起來，手指捏不住幾顆小小的珍珠扣子，好容意解開了一顆，露出塊皮肉，他就忙著去叼咬。
好半晌才解開第二顆珍珠扣，芷秋見他急出一額汗，有些不忍心，推開他坐起來，“我自己解。”
陸瞻立在床前，一眼不眨地盯著她垂眸解衣。解完胸口上第三顆扣子時，芷秋一擡頭，看見他衣衫齊整，瞳孔裏拔起高漲的火。芷秋臊起來，斜臂捏著衣裳，“你轉過去，別這麽盯著我。”
“為什麽？”陸瞻不肯轉。
芷秋一張臉紅得發燙，垂下手來，與他抗爭，“你不轉我就不解了。”
“那就別解了。”陸瞻單膝跪到床前，兩個手捉了她的衣襟用力一扯，劈裏啪啦掉了一地的珍珠扣。
芷秋本能地想抱臂遮掩，但在他的翻雲覆雨的手下，她只能認命地被解開。他抱起她，將她轉到書案後那根寬大的官帽椅上，彎著腰吻她，手臂推開了倚後的檻窗，正有半片月，縈絆著幾縷淡雲。
他吻過青峰疊嶂的山川，一只膝漸漸落到了地上，將要去到藏匿花魂的月門。芷秋卻有些驚慌失措，忙推他的肩，“不行……”
“行。”他貪婪地盯著她笑，扼住了她的手腕，俯首稱臣，像一只野獸吸汲著汩汩的溪流。
而山河在的顫抖，細碎的、劇烈的、並長久。芷秋後仰著頭，含混的呼吸中，望見窗外的星夜，綻放出極致絢爛的花火。很久，恍如一世之長，他擡起頭來舔一下唇角，摟下她的脖子，他們相吻，蘇合香與檀香的交纏中，泛著一絲絲腥味兒。
春樓明月照錦帳，漫天掩地的快樂褪去，上浮起一絲悵惘。芷秋枕在他的胸口，有些失落，“陸瞻，我能為你做什麽呢？”
“什麽也不用做。”陸瞻拂著她滿背的長發，絲絲涼涼的，很舒服。
芷秋忽然撐起一條胳膊瞧他，長長的發落在他的頸窩，下巴一抖，墜下一滴淚，“你往後，都不可能快樂了嗎？”
她十分懂得，這種“快樂”對於一個男人來說有多重要，不單單是身體上痛快，也是心靈上的某種滿足，所以她也更懂得他的悲苦，但她無計可施。
陸瞻卻笑，擡手搵著她的眼淚，“遇見你，就是這輩子最快樂的事兒。”
“你哄我的。”
“沒哄你，”他又將她拽回懷內，胸膛輕輕震動著她的臉腮，“這世上，只有你肯不講條件地信我，俗話講知音難求，我怎麽能不高興？”
雖如此說，芷秋仍有滿腹愁腸，他所講的快樂或許是高於肉身的，但卻因為肉身的缺失而十分不完整。她太了解男人了，她深知他的傷口已經成了一個終身抱憾的疤，或許是比抱憾更嚴重的，是恨。
浮雲似白衣，朝夕如蒼狗，輪轉間，蟬鳴更烈，夏日瀕臨至盛。天氣一熱，人難免也浮躁起來，強豪富商們有的是使不完的銀子，連在廳裏墩了好幾個琺瑯盆盛冰。
且說座上這位孟員外，便是芷秋老客孟子謙之父，家中做的是玉石玉器的買賣，雖談不上富可敵國，卻也是家底殷實，在蘇州算得數一數二的大商賈。
因是頭一回上門求人，韓舸有些坐立不安，恰時丫鬟端上來一碗冰鎮酸梅湯，那孟員外在上擺一擺袖，“韓主簿不要見外，這大中午的，快吃了消消暑。”
韓舸踞蹐一晌，將雙膝上兩只手攥出了汗，才挑開話頭，“自古有言，天下興亡，匹夫有責。眼下城外屍伏山野，天聞哭之，人聞泣之，可官府已糧銀短缺，危難之際，晚輩只好求到員外這裏，滿蘇州府都曉得，貴府算得上是……”
“韓主簿不必多講，我知道您的意思。”
那孟員外是個老奸巨猾，不肯捐銀，又不肯得罪官府，只拈著胡子打馬虎眼，“是這麽個情景，您官府衙門應該也知道，前年先帝歸了仙班，因著國孝，許多買賣行市都不景氣，我們商號至今年尚且虧空了十幾萬兩填不上，不是老朽不想幫，實在是拿不出手。”
言畢，不知道是怕拂他臉面還是故意拂他臉面，竟叫來門外管家吩咐，“家中還有二百兩的支應，你去取一百兩票子來給韓主簿，也算咱們家對百姓盡一份心。”
又望向韓舸，滿面愧色，“韓主簿，真是勞您白跑一趟，五十兩您且拿去，等我那裏收回了帳，我親自送到縣衙門裏去。”
韓舸臊得臉通紅，由懷裏掏出一張文書，“這是衙門裏的收捐的文書，您請拿著，往後若有公辦的買賣，必定先以捐了善款的商家為優。”
這廂出去，又登輿往另一家去，不想此家竟說上年與京裏哪位大人做親，些許家當都做了聘禮，暫且拿不出銀子來。一連跑了四五家，不是買賣虧空就是行情不好，往幾位豪紳家裏，皆或是推病了不見客、或是走訪親友不在家。
蘇州有重疊錯落的長巷，韓舸的背影就嵌在長滿青苔的深巷裏，曲曲折折，寫滿了對世道的失望。
但妨礙不了滿城飛絮，楊柳映鄉。天兒愈發熱起來，紅粉香閨裏，胭脂倦抹，釵環懶戴。
說那謝昭柔，因懷著身孕不耐熱，更是個不痛快，坐立皆不是，這廂便遞了個貼到隔壁淺園，請來芷秋雲禾，加上雛鸞，四人在房裏摸骨牌，摸了半晌，心頭方暢快些。
各人的丫鬟聚在廊下閑耍，見四人摸完了牌，便幫著在圓案上擺了小席，設下鮮果酒菜。芷秋推說：“不吃酒，你們奶奶如今吃不得酒，我們也不吃，上茶吧。”
那謝昭柔急招著扇，“還是上酒，我雖吃不得，讓我幹聞聞味道也是好的，上家裏那個梨花蜜。”說罷扭過來，朝幾人愧笑，“真是對不起各位，我實在心裏頭發悶，坐又坐不住，只好請各位來陪我解解悶。”
雛鸞瞧一眼她凸起的肚子，有些不可思議，“肚子裏頭，真能長個娃娃出來？娃娃那樣大，肚子怎麽裝得下？”
眾人悵訕，謝昭柔朝她打打扇子，“二娘，我上回才說了，肚子也要長大，你又不記得了？”
“噢，好像是說過，我又給忘了。”
三女瞧她滿面羞愧，皆有些不是滋味。芷秋朝她招招手，待她坐過來，拂一拂她的鬢輕言細語，“雛鸞，你可有按時按方吃藥啊？怎的越來越想不起事來？”
“我吃了，”雛鸞一雙眼睛比原先還亮，滿面純真，“二哥哥早起都盯著我吃藥，只是苦得很，大約是藥苦才不管用的。”
謝昭柔看看雲禾芷秋二人，止不住嘆氣，“昨日又換了個大夫來瞧，聽說是京裏來的，我想麽京裏來的必定比我們這裏的大夫醫術高超一些。誰知這位大夫也是那句話，胎裏的病，治不了。把我急得哭一陣，我們爺也一夜沒睡著，我們老太太講，少不得請幾個道士來做幾場法事，沒準能好呢？”
雲禾將雛鸞偏看一晌，點頭如搗蒜，“我看試試這個法子也行，姐，往年我們在堂子裏，不過是請大夫抓藥，倒沒用過這個法子。她這個病，或許在胎裏時被什麽迷了心竅也未可知。”
幾人越說越是，唯有些雛鸞懵懵的，卻也跟著傻兮兮點頭。
紗窗大敞，映著外頭幾棵芭蕉。韓舸衙門中上完銀錢歸家，頭垂得低低地進來。因著大家皆熟，芷秋雲禾便未避走，坐在席上，月賬銀鉤，半眼瞧見他直望正榻上去，滿面憮然不悅。
雲禾便夠著腦袋打趣他，“韓相公，我們坐在這裏你沒瞧見？還是主人家呢，就是這樣待客的？”
鶯聲喚回了神魂，韓舸忙走來行禮，“方才沒看見姐姐們在屋裏，失禮了。姐姐們幾時來的？可吃過飯沒有？”才說完，垂眸見一案的酒菜，便發訕笑一笑。
見他有些心不在焉，又想上回陸瞻說起他正籌捐之事，芷秋便請他坐下，閑問了一遭，“韓相公，你外頭籌款的事情怎麽樣了？如今籌了多少銀子了，夠買多少糧食的呀？”
“嗨，叫姐姐笑話，”韓舸接過一杯冰萃茶，吃了茶，雛鸞又篩一杯酒給他，方才連嗟帶嘆地說來：“孟家、秦家、吳家、岳家、陳家，這些在蘇州府裏最有頭有臉的商戶們都跑遍了，大家都是左右推脫，生怕沾上了就賴不掉，更別提那些中等人家，可見自古商人重利。只叫他們打發了攏共一千兩銀子，不過買五百糧食，熬了粥，夠城外挺幾日的。”
雲禾乍驚，將他睇住，“外頭買賣行市是一兩銀子一石糧食，怎麽一千銀子就買五百石糧食？”
“姐姐們都是十指不沾陽春水，也不理家，哪裏曉得，自城外開始鬧災，城內的糧米行皆漲了價，如今哪還有一兩銀子一石的行市。”
“你們官府就不管管？”
謝昭柔含笑搖首，連連嘆息，“怎麽沒管，他與衙門裏的一位典吏，見天盯著這個事，這才漲得少些，否則，早就不是這個價了。前幾日，我家捐出了一千兩，這些日都是靠這一千熬日子，不然還不曉得外頭要死多少人。就眼下，源源不斷的流民湧過來，已經擠小十萬多人了，死的人多了，天氣又熱，就起了瘟疫，一個傳一個的，你們聽可怕不可怕。”
芷秋聽後冷笑，朝眾女脧一眼，打著紈扇，扇得人心泛涼，“可見這世道，並沒有幾個兼濟天下的人，這些員外豪紳，往前到我們堂子裏，少不得放賞，常常一甩手就是三四兩，如今真到用他們了，他們反躲到王八殼子裏頭去了。”
“你們還不知道，”韓舸稍顯憔悴的面上泛起苦笑，“眼下糧食須籌不算，治瘟疫更是要緊。疫病原也治得好，就是抓藥的錢難辦。”
正值一籌莫展，芷秋將眼把雲禾望一望，心起一計，“韓相公，少不得，我們也捐些。我自然不必說了，就這兩日，我同雲禾往堂子裏跑一趟，告訴煙雨巷的姊妹們一聲，多的麽不敢說，興許也能湊出一二千銀子來，叫城外的百姓，能好一日算一日，你們官府再多想法子。”
謝昭柔將扇子擱下，吃一盅酸梅湯，“別的不說，我這裏先拿五十兩，從我的嫁妝裏出。芷秋姐，你也學官府造個冊子，誰捐了錢都記個名，也不叫她們的錢白來白去，都要有個出入才好。”
幾人有商有量地說起來，韓舸聞言，起身朝列位遞嬗行禮，“諸位都是女中豪傑，令天下男兒皆汗顏自恥，我韓舸這裏先替幾縣十幾萬流民謝過諸位！”
四女障扇嬉笑，鶯雀之聲吵得日薄崦嵫，半晌議定。芷秋雲禾乘了小轎自回淺園，韓舸三人送至門外。轉進院內時，謝昭柔又同韓舸提起為雛鸞請法師做道場之事。
且說著，少不得嘆氣，眼睛斜睞著韓舸，“昨日請了大夫瞧，說我如今胎已坐穩了，二哥，你這些時就睡到二娘房裏去吧，你睡在我身邊，我總怕你壓著我肚子。”
韓舸將牽著雛鸞的手松開，扭轉身來望她，“謝謝你。”
“夫妻之間，何談謝字？”說話間，眼裏閃出點水花。
韓舸垂眸，頃刻又帶著愧色擡起來，“對不起。”
“對不起也不要講，回去歇息吧
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